Les conditions imposées par le caractère et la taille de la collection s’associent avec les données extérieures de l’environnement. Piano a lui-même défini sa mission en ces termes : « L'édifice du musée doit, par son architecture, s'efforcer de manifester la qualité propre de la collection qu'il abrite, et définir sa relation avec le monde extérieur. Il s'agissait donc d'un rôle actif, mais non agressif. »